Pelo Socialismo

Faixa num prédio de apartamentos diz: "

PRECISAMOS DE CASAS SEGURAS E SAUDÁVEIS / APOIE A NOSSA GREVE ÀS RENDAS / SINDICATO DOS INQUILINOS DA CARGILL"

No final de dezembro, os inquilinos dos andares da Cargill Falls Mill em Putnam, Connecticut, uma antiga cidade de moinhos, receberam uma carta do Departamento de Saúde do Distrito Nordeste (NDDH) notificando-os de que uma criança que morava no complexo residencial estava gravemente envenenada com chumbo^1. O departamento de saúde identificou níveis tóxicos de chumbo dentro da unidade de apartamentos e deu indicação a outras famílias com crianças pequenas para agendarem inspeções e exames de sangue imediatamente.

"Eu estava com medo, com raiva", contou-me Kate Slininger, com a mente carregada de pensamentos sobre o seu próprio filho de três anos. "É perturbador pensar nisso."

Naquele dia, Slininger falou com suas vizinhas, Kodylynn Perkins e Maggie Bergin. Perkins, cujo bebé tinha apenas alguns meses de idade naquele momento, começou a pensar  no que todos eles precisavam saber em termos de leis da habitação e os seus direitos como inquilinos.

"Eu continuei a pesquisar mais leis de habitação e códigos de construção", disse Perkins quando regressou ao seu apartamento. "Precisávamos de informações para saber o que podíamos realmente fazer imediatamente, para exigir o que precisávamos como inquilinos da administração".

O complexo onde eles viviam é um edifício residencial de renda mista de oitenta e duas unidades que tinha sido convertido em habitação a partir de uma fábrica têxtil abandonada do início do século XIX. Após vários anos de construção, o complexo Cargill Falls Mill foi oficialmente aberto a potenciais inquilinos em 2020².  A Konover Residential, a empresa de administração de propriedades, tinha anunciado uma combinação de unidades de luxo e opções subsidiadas pelo Estado que aliviariam a procura de casas  na região pós-industrial da Nova Inglaterra. Putnam é uma cidade pequena, como muitas espalhadas pelo nordeste, onde muitas fábricas foram fechadas há várias décadas, à espera de ruírem com o tempo.

Apesar das reformas para transformar a fábrica têxtil num espaço habitável, muitos dos inquilinos encontraram sérios problemas desde o início. Havia suspeita de tinta de chumbo em vigas de madeira e pisos dentro dos apartamentos. Havia mofo a apodrecer  janelas danificadas pela água. Havia também problemas recorrentes com pragas, quartos sem janelas em que não circulava ar e constantes perdas de água e inundações, incluindo o que alguns acreditavam ser água de esgoto que se acumulava numa piscina doentia debaixo dos elevadores do primeiro andar.

Mas o envenenamento por chumbo foi a gota de água. O envenenamento por chumbo de crianças pequenas pode levar a graves problemas de desenvolvimento e problemas de saúde que as  afetam para sempre³ . Motivados por uma mistura de raiva e medo, Slininger e Bergin começaram a bater às portas, enquanto Perkins corria a fazer mais pesquisas, clicando em sites do governo, digerindo fragmentos de informações úteis.

Tendo-se aposentado de uma carreira de mais de vinte anos como professora de inglês numa faculdade comunitária em Montana, Bergin sempre quis voltar para a Nova Inglaterra, onde nasceu e cresceu. Putnam era um dos poucos lugares que tinha apartamentos disponíveis que ela podia pagar,  porque tinha acesso a alguns subsídios. Mas os alugueres no complexo ainda flutuavam entre US $ 1.200 a mais de US $ 1.900, muito mais altos do que nas regiões vizinhas, com muitos complexos de apartamentos cujos proprietários rejeitavam os cheques habitacionais da Secção 8 e outros tipos de assistência do governo.

Sobrevivendo com a ajuda da segurança social e a sua pensão, Bergin sabia que não havia escolha a não ser ficar e lutar contra a administração local.

"Ou eu fico em Cargill Falls e luto com toda a gente, ou acabo por ficar sem-abrigo", afirmou.

A situação de pesadelo nas Cargill Falls, em Putnam, é parte de uma crise habitacional mais ampla que afeta milhões de pessoas nos Estados Unidos, uma crise que se vem  avolumando  desde o fim do governo de Nixon.

Durante quase cinquenta anos, as rendas têm aumentado exponencialmente, primeiro em grandes cidades como Manhattan, Boston e Los Angeles, com funcionários do governo a coordenar com imobiliárias de  segmento alto e outras instituições financeiras para transformar as suas cidades em  parques para os mais ricos e bem relacionados.⁴

"O governo, particularmente ao nível municipal, torna-se cada vez mais obcecado em elevar os valores das propriedades e redistribuir a riqueza para as camadas mais altas através da terra e das rendas", escreve Samuel Stein em Capital City: Gentrification and the Real Estate State [Capital: Gentrificação e a situação do Imobiliário] sobre o período de tempo após o encurtamento do governo federal no final da década de 1970, após décadas de desindustrialização e resistência das empresas contra os sindicatos no Nordeste e no Centro-Oeste ⁵. Com os sindicatos concentrados no Nordeste e no Centro-Oeste, os principais fabricantes iniciariam o processo de transferência dos seus recursos para o Cinturão do Sol*, deixando para trás os cascos dos principais centros urbanos e diminuindo a base tributária, levando os investimentos imobiliários a  atacar ⁶.

No entanto, os efeitos dessa dinâmica política agora espalharam-se para cidades de média dimensão, como Filadélfia e Kansas City, e para cidades mais pequenas, como Putnam, que tem uma população total de pouco menos de dez mil habitantes⁷. As  rendas estão a subir muito nas grandes cidades, forçando as pessoas a  abandonar as áreas metropolitanas para outras cidades e vilas. Isso, por sua vez, aumenta os preços à medida que os promotores imobiliários avançam, encontrando maneiras de aproveitar a falta de habitação acessível e  transformando em apartamentos antigos moinhos decrépitos⁸.

Em pequenas cidades como Putnam, a maioria dos trabalhadores tem casas que também  já tiveram outros inquilinos, mesmo as mais antigas 9 .Outros que chegam a essas cidades, refugiados da gentrificação, estão desesperados para encontrar qualquer coisa. Konover e outras imobiliárias estão lá a espremer o máximo que podem dos inquilinos, até que os moradores sejam obrigados a desistir e a mudar-se para outro lugar: para uma cidade mais pequena tomada pela indústria imobiliária.

Aproxima-se uma crise

Randy Shaw, cofundador da Tenderloin Housing Clinic de São Francisco e autor de Generation Priced Out: Who Gets to Live in the New Urban America [Geração que não pode pagar: quem consegue viver na nova América urbana], tem estado na linha da frente das questões de justiça habitacional desde os primeiros anos do governo Reagan.

Com Reagan, o financiamento para o departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano foi cortado10 .O governo federal deu um passo atrás na construção de casas, que, naquela época, já se tinham tornado cada vez mais difíceis de encontrar para os trabalhadores, especialmente as pessoas de cor. Com o fim de Jim Crow, o governo federal fingiu que, de alguma forma, a justiça racial  tinha sido alcançada, permitindo que os mesmos municípios que tinham sido tão restritivos em termos explicitamente raciais continuassem com tipos semelhantes de exclusão, apenas menos explicitamente. Com o reaganismo em pleno andamento, muitas vilas e cidades   sentiram-se encorajadas a utilizar a política de zonamento para proibir completamente a construção de casas a preços acessíveis, ou mesmo que os arranha-céus incluíssem apartamentos subsidiados.

"Desde Reagan, temos ido na direção completamente errada", disse Shaw, "as principais cidades e vilas recusaram-se a permitir que fossem construídas habitações mais acessíveis. Recusaram-se a deixar os trabalhadores viverem onde queriam viver. Recusaram-se a permitir que os inquilinos vivessem em cidades e / ou bairros, mesmo que sejam perto do seu trabalho.

Com o governo federal a permitir que a política habitacional permaneça nas mãos da indústria privada, a maioria dos investidores imobiliários está interessada em construir quando é para moradores ricos que podem pagar rendas  mais altos ou casas mais caras. Isso levou ao que Shaw descreveu como uma "escassez artificial" de habitação para as pessoas. Em cidades mais pequenas como Putnam, os apartamentos são raros, muito menos acessíveis, e como as pessoas estão a fugir de rendas mais altas nas cidades, elas deparam-se  com a falta de habitação e a sobrelotação. Essencialmente,  as  reservas de habitações de renda baixa não dá resposta à crescente procura ¹¹.

Desde o início da COVID-19, essa dinâmica corrosiva só se intensificou. Em cidades mais pobres como Filadélfia, surgiram grandes investidores, dada a saturação do mercado imobiliário noutras grandes cidades como Nova York.¹² Salem Snow, alguém que  teve de se mudar várias vezes, é organizador do direito à habitação em Filadélfia há vários anos.

"A crise habitacional piorou em Filadélfia e em todo o país nos últimos anos", disse ele, "A maioria das novas habitações em Filadélfia tem estado fora dos níveis de acessibilidade para a maioria das pessoas que já vivem aqui, muitas que são da classe trabalhadora. Está a forçar as pessoas a afastarem-se da cidade e a deslocarem-se todos os dias para o trabalho”.

Canyon Ryan, diretor executivo da United Tenants [União de Inquilinos] of Albany, de cinquenta anos, também aí viu um aumento das rendas, um aumento dos despejos e mais instabilidade habitacional na capital de Nova York e na região circundante.

"Desde a pandemia, as rendas subiram 15%", disse ele, "tivemos um em cada seis moradores a serem despejados. Tem sido intenso."

Quer haja um democrata ou republicano na Casa Branca, o poder e a influência dos investidores  privados e do setor imobiliário expandiram-se para todos os cantos do país. Dito isto, como Karl Marx afirmou uma vez sobre o capitalismo, dizendo que criava os seus próprios "coveiros", esta crise habitacional agora afetou uma série de pessoas, incluindo trabalhadores de colarinho branco que estão a ser expulsos dos centros das cidades gentrificados. Há um nível crescente de frustração de que o próprio Ryan não se lembrava de ter visto recentemente. Isso acompanha a formação de mais sindicatos de inquilinos e  uma maior cobertura nas notícias diárias.¹³

"A crise atual cria oportunidades e impulso para aqueles de nós que acreditam na justiça habitacional", explicou Ryan, "mas esse impulso deve ser organizado".

A resistência cresce

"Foi  um abrir de olhos", disse Perkins  quando os funcionários do NDDH falaram  numa das suas reuniões de inquilinos após a notícia do envenenamento por chumbo.

Os representantes da NDDH explicaram que não estavam legalmente obrigados a testar a habitação de forma proativa e só podem prosseguir com inspeções formais quando alguém, como uma criança, já tenha adoecido. Mesmo assim, eles não são obrigados a inspecionar todos os apartamentos, mas apenas os que têm crianças pequenas. Para que as pessoas solteiras e aposentadas, como Bergin ou outras com filhos mais velhos, não recebam nada e  continuar a morar nos seus apartamentos, sem saber  se as vigas podem estar cobertas de chumbo e se a poeira que se acumula  em seu redor é venenosa.

"Estamos aqui porque o sistema falhou connosco", afirmou Perkins. Após a revelação do envenenamento por chumbo do NDDH, Slininger e Bergin, juntamente com outros que perceberam que não eram apenas eles que estavam com raiva e ansiosos com o que estava a acontecer, batiam às portas e organizavam reuniões de inquilinos. Pouco antes da primeira reunião de inquilinos, Kate ligou-se com os organizadores do Sindicato dos Inquilinos de Connecticut (CTTU) e da bancada comunista da DSA**, procurando conselhos e fazendo perguntas. Com seu apoio e orientação, ela conseguiu o apoio dos inquilinos para formar um sindicato de inquilinos após algumas poucas reuniões. Slininger, Perkins, Bergin e outros membros do sindicato continuaram a fazer campanhas e realizar reuniões à medida que mais questões surgiam e os planos para uma greve de rendas estavam em andamento.

As reuniões têm sido uma maneira de os moradores desabafarem, mas, mais importante, criarem estratégias e perceberem que têm preocupações subjacentes comuns.

"Todas as pessoas que vivem aqui são pessoas da classe trabalhadora", disse Slininger, "E em muitos de nossos apartamentos, há alvenaria danificada, pisos não isolados e madeira apodrecida e inacabada. Há também mofo e  fugas no prédio."

A Konover Residential não divulgou planos abrangentes para a redução do chumbo e mofo meses após as descobertas iniciais. A  dona da propriedade, Leanne Parker, da histórica Cargill Falls Mill LLC, tem evitado comparecer no tribunal de habitação e advogados civis.

"Durante muito tempo, as pessoas tiveram medo de falar porque não queriam sofrer alguma retaliação ou ser culpadas pelos problemas", disse Bergin, "Agora, com esta união, tendo uma voz comunitária, as pessoas estão muito mais dispostas a dizer o que querem   sobre o prédio e sobre  aquilo de que precisam".

Até agora, a administração disse aos inquilinos, juntamente com o NDDH, para evitar o envenenamento por chumbo e outros problemas de saúde, que limpassem e esfregassem  cuidadosamente os seus apartamentos todos os dias, apesar de se recusar a fornecer os aspiradores  com filtro especial que são necessários. Há a expectativa de que as pessoas individualizem o problema, o tratem como algum tipo de problema pessoal que poderia ser superado com limpeza e higiene pessoal.

Mas o comité organizador do Sindicato dos Inquilinos da Cargill (CTU) tem educado os inquilinos sobre as responsabilidades da administração e o que eles merecem como inquilinos. Slininger também  sublinhou que o objetivo de um sindicato de inquilinos não é apenas conquistar  reivindicações imediatas dentro do complexo, mas abordar questões sistémicas, como disponibilidade de habitação e acessibilidade na região.

"Esperamos que outros inquilinos em Putnam, e no Estado, possam aprender com a nossa falta de informações sobre o chumbo e políticas habitacionais", explicou Kate numa recente conferência de imprensa da CTU realizada à porta de uma estação de rádio local. "Mas também esperamos que a nossa organização e proteção mútua através do sindicato dos inquilinos também seja uma lição. A pressão coletiva é mais poderosa do que uma queixa individual, e estar unido como um sindicato protege os inquilinos das ferramentas mais poderosas dos proprietários, como o despejo e o assédio. As ossas ferramentas como sindicato de inquilinos são a solidariedade, a pressão pública e a greve às rendas ".

Como demonstrado ao longo da história, a formação de organizações e grupos regionais e nacionais ajuda a deslocar o poder em favor dos oprimidos e explorados. Foi isso que virou a maré durante o movimento moderno dos direitos civis com a formação do SCLC e do SNCC, organizações que acumularam liderança, experiência, recursos e ajudaram a treinar e politizar ainda mais os negros impactados por Jim Crow e os seus aliados ¹⁴.

É por isso que as organizações comunistas e progressistas foram determinantes

no passado quando se tratava de desafiar o statu quo neste país e no exterior, pois coordenariam a liderança, as estratégias políticas relevantes e os recursos. ¹⁵A esperança é que os sindicatos e associações de inquilinos continuem a crescer, mas também desenvolvam ligações entre regiões e, finalmente, em todo o país, assim como o poder das empresas fez nos últimos cinquenta anos. Isto é necessário com a esperança de pressionar o governo federal a aumentar mais uma vez o financiamento para habitação e a construir ativamente unidades mais novas e acessíveis, o que aumentaria a pressão sobre os  senhorios existentes para melhor manterem a sua chamada propriedade.

Os membros do Sindicato dos Inquilinos da Cargill começaram a entrar em greve  às rendas em janeiro de 2023, e mais se juntaram no mês seguinte. Até abril deste ano, eles planeiam ter pelo menos metade dos inquilinos a pagar as rendas em contas de custódia enquanto aguardam que o seu processo judicial de habitação seja ouvido. Esta é uma tática de pressão projetada para forçar o proprietário e a empresa de gestão a resolver problemas crónicos nos edifícios da fábrica.

De Putnam a todos os recantos, a frustração cresce. Mas o poder do setor imobiliário permanece. As casas abandonadas jazem dispersas, hipotecadas, compradas. Prédios de apartamentos a afundar-se no solo, janelas cobertas de fita adesiva, enquanto os herdeiros dos proprietários bebem e jantam com os autarcas no centro da cidade.

Mas também se pode imaginar pessoas atrás de portas, trocando ideias, a rir-se do ridículo da situação, chamando outras pessoas nas cidades próximas e, eventualmente, em todo o mundo, informando-as do que vem a seguir.

"O sentimento comunitário mútuo que se obtém por estar nessas reuniões, fazer parte de um sindicato de inquilinos, muita gente a falar sobre isso", disse Maggie, "Faz-nos sentir apoiados. Esta é uma mensagem importante para divulgar. Se alguém estiver num prédio com estes problemas, não tente fazer isto sozinho. É demasiado para as suas forças.

* Socialistas Democráticos da América.

* O Cinturão do Sol (em inglês: Sun Belt ) é a região dos Estados Unidos que compreende o sul e sudoeste deste país. Essa região apresentou grande crescimento económico e demográfico nos últimos anos, em comparação com o "cinturão da ferrugem" (rust belt em inglês, região que compreende o norte e nordeste dos Estados Unidos) (NT). Cinturão do Sol – Wikipédia, a enciclopédia livre (wikipedia.org)

Anotações

1. 1. Linda Colangelo, "NDDH Responds to Lead Hazard at The Lofts at Cargill Falls Mill", Departamento de Saúde do Distrito Nordeste, 4 de janeiro de 2023.
2. 2. Stephen Beale, "Cargill Falls Mill Development in Putnam Opening to Residents",Boletim, 2 de agosto de 2020.
3. 3. "Efeitos na saúde da exposição ao chumbo", Centros de Controle e Prevenção de Doenças, 2 de setembro de 2022.
4. 4. Mike Winters, "Rent Prices Will Keep Going Up—Here's What to Expect", CNBC, 28 de setembro de 2022.
5. Samuel Stein, Capital City: Gentrification and the Real Estate State (Nova Iorque: Verso, 2019).
6. Mike Davis, Prisioneiros do Sonho Americano: Política e Economia na História da Classe Trabalhadora dos EUA (Nova York: Verso, 2018).
7. 7. "Fatos Rápidos: Putnam", United States Census Bureau.
8. 8. Conor Dougherty, "The Rent Revolution is Coming", New York Times, 15 de outubro de 2022.

9.Eleanor Laise e Katie Marriner, "Acreditar que escapar para uma cidade pequena vai  cumprir o seu sonho de casa própria? Esses mercados imobiliários não são tão idílicos quanto você imagina", MarketWatch, 18 de junho de 2022.

10. Howard Kurtz, “Reagan Budget to Slash Housing Aid,”Washington Post, January 30, 1985.

11.Kristian Hernandez, “Rising Construction Costs Stall Affordable Housing Projects,” Pew Research, April 25, 2022.

12. Chris Gelardi, “Philly Tenants Are Fighting on the Front Lines of the Low-Income Housing Crisis,” Nation, August 11, 2022.
13. 13. Laura Jedeed e Shane Burley, "À medida que uma crise de despejo se aproxima, a organização de inquilinos explode em todo o país", Truthout, 25 de janeiro de 2021.
14. Aldon Morris, As Origens do Movimento dos Direitos Civis: Comunidades Negras Organizando-se para a Mudança (Nova York: The Free Press, 1984).
15. Jodi Dean, Multidões e Festa (Nova Iorque: Verso, 2018).

Fonte: https://mronline.org/2023/03/25/the-housing-crisis-is-everywhere/, publicado e acedido em 25.03.2023

Tradução de TAM